Saint James Infirmaryfait partie du cercle restreint des chansons qui ont imprimé fortement leur marque dans différents styles, inspirant les folksingers, les jazzmen tout autant que les bluesmen. De Louis Armstrong, qui l'a enregistrée une première fois en 1928, au premier album des White Stripes, cette chanson véhicule une sensation suffisamment forte voire envoûtante, pour s'ancrer dans l'imaginaire collectif et faire frissonner l'auditeur avec les mêmes mots et les mêmes notes, quelle que soit l'époque.
L'origine de cette ritournelle remonte à une chanson anglaise du XVIIIe siècle,The Unfortunate Rake(Le Débauché Malchanceux), racontant l'histoire d'un jeune marin mourant d'une maladie vénérienne après avoir trop fréquenté les prostituées. Une fois en Amérique, le côté sombre de l'histoire demeure mais la tragédie change. La chanson parle d'amour et de mort. Elle évoque la perte de l'être cher et la vacuité du monde face à ce manque, superposant l'image livide du cadavre de la bien-aimée à celle des funérailles anticipées de l'amant meurtri. Plus rien n'a de sens pour le narrateur si ce n'est quitter ce bas monde. La musique reflète effectivement une très profonde tristesse, un air proche d'une marche funèbre.
Vitriol - Saint James Infirmary Blues - Cover