A l'originePetit Papa Noël, composée par Henri Martinet et chantée par Xavier Lemercier, est une chanson issue d'une revue théâtrale jouée à Marseille en 1944, pendant la Seconde Guerre Mondiale. Dans cette opérette, Xavier Lemercier, artiste de music-hall alors très populaire à Marseille, tente d'égayer les mornes soirées de l'Occupation. Les chansons évoquent à mots à peine couverts les espoirs dans la prochaine Libération. La chanson fétiche de la revue, dans laquelle Lemercier remporte un triomphe personnel mouillé des larmes venues de la salle, s'intitulePetit Papa Noël. Xavier Lemercier, qui la chante à genoux, détaille la prière d'un enfant exprimant le vœu de voir son père, prisonnier, revenir d'Allemagne. Mais sous la pression nazie, la revue musicale fut rapidement déprogrammée.

En 1946, la guerre est terminée. Le crooner et acteur corse Tino Rossi, joue dans un film intituléDestin . L'une des scènes doit inclure un chant de Noël, mais au dernier moment la chorale qui doit accompagner Tino Rossi ne peut pas se déplacer : il est impératif de trouver un nouveau morceau, que le chanteur pourra interpréter seul. Henri Martinet, qui travaille désormais à ses cotés, lui propose sa fameuse mélodie. Quelques notes plus tard, Tino Rossi est convaincu, mais pas par les paroles. Elles doivent être réécrites, afin d'y effacer toute allusion à la guerre. Le parolier Raymond Vincy se charge de la réécriture, et la seconde version dePetit Papa Noëlest diffusée dans le filmDestin , avec des paroles bien différentes. Mais comme le film, la chanson ne rencontre pas un succès populaire.

Il faudra attendre 1948 et l'impact de la télévision dans les foyers français pour transformer la chansonnette en tube national à Noël. Tino Rossi l'interprète face caméra, et c'est le triomphe. Avec ce titre, le chanteur corse devient un habitué des plateaux de télévision en décembre. Le disque est vendu à des dizaines de millions d'exemplaires. Devenu un classique dans les foyers français,Petit Papa Noëlest repris fréquemment par les stars de la chanson française : de Mireille Mathieu, à Kendji Girac, en passant par Carlos, Claude François, Dalida, Céline Dion ouTrustqui le réinterprète à sa façon....

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